石棉是天然的纤维状的硅酸盐类矿物质的总称,具有高度耐火性、电绝缘性和绝热性,是重要的防火、绝缘和保温材料。其应用广泛,石棉制品或含有石棉的制品有近3000种,不仅出现在建筑材料、设备及工业用地的土壤中,也出现在室内外装修、汽车部件、医疗测试仪器、试管、铁路枕木、橡胶加工厂等器物和场所。
然而,石棉产生的粉尘极具危害性,泄露的石棉纤维可以长久停留在空气中,长时间暴露会引起石棉肺、肺癌等严重疾病。
据世卫组织估计,有超过1亿人的职业环境中存在石棉,全球每年至少有10万人口死于空气中石棉纤维的职业性暴露。因此,石棉被世界卫生组织下属的国际癌症研究机构列为第一类类致癌物。截止目前,加拿大、新西兰等国家已经明确将石棉列入禁用物质清单。我国虽然未完全禁止使用石棉,但也明确规定,对化妆品级、医药级、食品级的滑石粉经X射线衍射分析不得发现闪石类石棉纤维。